Tο διαστημικό σκάφος Cassini της NASA, ξεκίνησε από τη Γη το 1997, πέρασε επτά χρόνια ταξιδεύοντας προς τον Κρόνο και σχεδόν 9,5 χρόνια σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, κάνοντας επιστημονικές παρατηρήσεις και αποστολή χιλιάδων πανέμορφων και απόκοσμων φωτογραφιών. Ο Κρόνος έχει περισσότερα από 150 γνωστά φεγγάρια και το πιο εντυπωσιακό σύστημα δακτυλίου, από τους γειτονικούς μας πλανήτες. Ποικιλόμορφοι οι δορυφόροι του Κρόνου, περιλαμβάνοντας τον βαρύ Τιτάνα, με μια παχιά ατμόσφαιρα και λίμνες υγρού αιθανίου. Τον παγωμένο Εγκέλαδο, που εκπέμπει πίδακες πάγου, νερού μακριά στο διάστημα, και τον δίτονο Ιαπετό, με μια μυστηριώδη ισημερινή κορυφογραμμή βουνών. Σήμερα, θα ήταν ωραίο να κοιτάξουμε πίσω, σε μερικές από τις ενδιαφέρουσες εικόνες που έστειλε η διαστημοσυσκευή Cassini όλα αυτά τα χρόνια, καθώς πλησιάζουμε την δεκαετία της τροχιάς γύρω από τον Κρόνο – το επόμενο καλοκαίρι.
Η δίνη του βόρειου πόλου στον Κρόνο. Μοιάζει με ένα βαθύ κόκκινο τριαντάφυλλο γιγαντιαίων διαστάσεων που περιβάλλεται από πράσινο φύλλωμα. στην ψευδο-έγχρωμη εικόνα από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA. Το «μάτι» έχει το εντυπωσιακό μέγεθος 2.000 χιλιόμετρα μήκος, με ταχύτητες των νεφών μεγαλύτερη των 530 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η φωτογραφική αυτή λήψη, έγινε από απόσταση περίπου 419.000 χιλιομέτρων από τον Κρόνο.
.
Ο Κρόνος σε ισημερία. Ο φωτισμός των δακτυλίων από το ηλιακό φως που ανακλάται από τον πλανήτη κυριαρχεί περισσότερο από το πενιχρό φως του ήλιου που πέφτει πάνω στα δαχτυλίδια.
.
Οι σκιές των δακτυλίων του Κρόνου, προσφέρουν ένα εξαιρετικό σκηνικό για τη λαμπρή, λευκή σφαίρα του Εγκέλαδου.
.
Η βαρύτητα, του σε σχήμα πατάτας, Προμηθέα (86 χιλιόμετρα μήκος), δημιουργεί περιοδικές «εγκοπές – κανάλια» στον δακτύλιο F.
.
Το μεγαλύτερο και το δεύτερο μεγαλύτερο από τα μεγάλα φεγγάρια του Κρόνου, ο Τιτάνας και η Ρέα, εμφανίζονται ο ένας μπροστά από τον άλλο, σε αυτήν τη σκηνή με αληθινό χρώμα.
.
Μια κοντινή άποψη του μικρού δορυφόρου Ελένη του Κρόνου, κατά την διαστημική αποστολή στις 3 Μαρτίου 2010. Ο δορυφόρος Ελένη έχει 33 χιλιόμετρα μήκος.
.
Μια κοντινή λήψη της Διώνης, στις 12 του Οκτώβρη του 2005 από απόσταση περίπου 23,029 χιλιομέτρων.
.
Κάθετες δομές, μεταξύ των ψηλότερων ορατών κύριων δαχτυλιδιών του Κρόνου. Αυξάνονται απότομα από την άκρη του Β δακτυλίου του Κρόνου και ρίχνουν μεγάλες σκιές στο δαχτυλίδι, σε αυτή την εικόνα που λήφθηκε από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA τον Αυγούστο του 2009. Σε αυτή την λήψη στενής γωνίας της κάμερας του Cassini καταγράφηκε ένα τόξο μήκους 1.200 χιλιομέτρων κατά μήκος της εξωτερικής άκρης του δακτυλίου Β. Οι κάθετες δομές έχουν ύψος 2,5 χιλιόμετρα πάνω από το επίπεδο των δακτυλίων – μια σημαντική απόκλιση από το κατακόρυφο πάχος των κύριων δαχτυλιδιών Α, Β και Γ, που είναι μόνο 10 μέτρα περίπου. Οι επιστήμονες της αποστολής Cassini, πιστεύουν ότι είναι μία εξέχουσας σημασίας περιοχή, στην εξωτερική άκρη του δακτυλίου Β, όπου βρίσκονται μεγάλα αντικείμενα, ή φεγγαράκια, με μέγεθος μέχρι ένα χιλιόμετρο ή περισσότερο.
.
Η πλησιέστερη λήψη του δορυφόρου του Κρόνου Μίμας, που χαρακτηρίζεται από τον κρατήρα Herschel, μήκους 130 χιλιόμετρων, στη δεξιά πλευρά της εικόνας.
.
Αυτός ο θεαματικός και αποπροσανατολιστικός λαβύρινθος γραμμών είναι ένα πορτρέτο που δημιούργησε το Cassini, στον φυσικό αέριο γίγαντα Κρόνο με τα δαχτυλίδια και τον μικρό, παγωμένο δορυφόρο Μίμας. Οι δακτύλιοι ρίχνουν σκοτεινές σκιές σε όλο το βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου, δημιουργώντας ένα ισχυρό φωτοαρνητικό: τα σκούρα τμήματα είναι πυκνά και να μπλοκάρουν το φως του Ήλιου, ενώ τα φωτεινά τμήματα είναι λιγότερο πυκνές περιοχές ή κενά στους δακτυλίους, οι οποίες είναι περισσότερο διαφανείς στο φως του Ήλιου.
.
Βουνοκορφές της ισημερινής κορυφογραμμής του Ιαπετού.
.
Σκοτεινές και φωτεινές επιφάνειες στο βόρειο ημισφαίριο του Ιαπετού (1468 χιλιομέτρα πλάτος).
.
Το διαστημικό σκάφος Cassini κοιτάζει πέρα από τους κρατήρες της νότιας πολικής περιοχής του φεγγαριού του Κρόνου, Ρέα, για να «κατασκοπεύσει» το φεγγάρι Διώνη και τα δαχτυλίδια του πλανήτη.
.
Η εικόνα αυτή φαίνεται από το ηγούμενο ημισφαίριο της Καλυψούς (21 χιλιόμετρα μήκος), ενός από τα δύο «Trojan» φεγγάρια του μεγαλύτερου φεγγαριού της Τηθύος.
.
Λιγότερο από 20 λεπτά μετά την κοντινή προσέγγιση του Cassini στον Τιτάνα στις 31 Μάρτη 2005, οι φωτογραφικές μηχανές του συνέλαβαν την άποψη αυτή του Κρόνου, μέσω της ανώτερης ατμόσφαιρας του Τιτάνα. Στο άνω αριστερό μέρος, μπορεί να δει κανείς το βόρειο τμήμα του δίσκου του Κρόνου. Κάτω από αυτό το επίπεδο, η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι αρκετά παχειά για να συσκοτίσει τον Κρόνο. Η εικόνα τραβήχτηκε από απόσταση 7.980 χιλιομέτρων από τον Τιτάνα, και ο Κρόνος ήταν περίπου 1.300.000 χιλιόμετρα μακριά.
.
Αυτή η εικόνα δείχνει την πρώτη λάμψη του ηλιακού φωτός που αντανακλάται από μια λίμνη στο φεγγάρι του Κρόνου, Τιτάνα. Αυτού του είδους η λάμψη εντοπίστηκε από την οπτική και την φασματόμετρική και υπέρυθρη χαρτογράφηση (VIMS) του διαστημικού σκάφος Cassini της NASA στις 8 Ιούλη του 2009. Επιβεβαίωσε την παρουσία υγρού στο βόρειο ημισφαίριο του δορυφόρου, όπου οι λίμνες είναι πιο πολλές και μεγαλύτερες από εκείνες στο νότιο ημισφαίριο. Οι λίμνες πιστεύεται ότι περιέχουν υγρό αιθάνιο και μεθάνιο.
.
Εκθαμβωτικός ο Τιτάνας λάμπει, με ένα ηλιοβασίλεμα 360 μοιρών, όπως το φως διασκορπίζεται μέσω της πολύ εκτεταμένης ατμόσφαιρας.
.
Ο μυστηριώδης βόρειος πόλος – εξάγωνο του Κρόνου, ένα τεράστιο σύννεφο στην κορυφή του βόρειου πόλου.
.
Στις 5 Οκτώβρη 2008, η διαστημοσυσκευή Cassini συνέλαβε αυτό το εκπληκτικό μωσαϊκό του Εγκέλαδου, καθώς το διαστημικό σκάφος επιτάχυνε μακριά, από μια στενή λήψη αυτού του γεωλογικά ενεργού δορυφόρου του Κρόνου.
.
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA, ολοκλήρωσε με επιτυχία την 1η του Οκτώβρη 2011, την αποστολή προς το φεγγάρι Εγκέλαδος του Κρόνου. Κατά την πλησιέστερη προσέγγιση του, το διαστημικό σκάφος πέταξε περίπου 100 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Η κοντινή προσέγγιση σχεδιάστηκε για να δώσει την ευκαιρία σε μερικά από τα όργανα του Cassini, συμπεριλαμβανομένου του φασματόμετρου των ιόντων και ουδέτερης μάζας, να καταγράψουν τους πίδακες νερού και πάγου του Εγκέλαδου.
.
Μια λήψη στενής γωνίας κατά τη διάρκεια της 31ης Οκτώβρη του 2008, κατά την αποστολή στο φεγγάρι του Κρόνου, Εγκέλαδο, σε απόσταση περίπου 1.691 χιλιομέτρων.
.
Ο Άτλας και ο Πάνας εμφανίζονται από την αθέατη πλευρά του Κρόνου. Το φως περνάει από το ανώτερο τμήμα της ατμόσφαιρας του πλανήτη, διαθλάται, και στρεβλώνει την εικόνα των δακτυλίων.
.
Η κοντινή πτήση του διαστημικού σκάφους Cassini στον Επιμηθέα, (σε απόσταση 116 χιλιόμετρα μακριά) το Δεκέμβρη του 2007, πέτυχε λεπτομερείς εικόνες του νότιου πόλου του φεγγαριού.
.
Το φεγγάρι Μίμας του Κρόνου κρυφοκοιτάζει πίσω από τη σκοτεινή πλευρά του μεγαλύτερου φεγγαριού Διώνη, σε αυτήν την εικόνα του Cassini, που ελήφθη κατά τη διάρκεια της πτήσης του διαστημικού σκάφους την 12η Δεκεμβρίου 2011.
.
Η δίνη στον βόρειο πόλο του Κρόνου, φαίνεται εδώ σε υπέρυθρη λήψη. Το μάτι του κυκλώνα είναι τεράστιο, περίπου 2.000 χιλιόμετρα πλάτος.
.
Ο Εγκέλαδος μπροστά από τον Κρόνο, την 21η Δεκέμβρη 2010.
.
Όταν έληξε η συνάντησή του Cassini με το φεγγάρι του Κρόνου, Διώνη, στις 11 Οκτώβρη του 2005, το Cassini έπλευσε πάνω από ένα εξωπραγματικό τοπίο. Ο ανατέλλοντας Ήλιος ρίχνει τις ακτίνες του στους κρατήρες, δημιουργώντας έντονη αντίθεση και αποκαλύπτει τα απότομα τοιχώματα του κρατήρα.
.
Το φεγγάρι Προμηθέας δημιουργεί ένα περίπλοκο μοτίβο διαταραχής στον δακτύλιο F του Κρόνου, ενώ το φεγγάρι Δάφνις διαταράσσει τον δακτύλιο Α, σε αυτή την εικόνα που λήφθηκε μετά την ισημερία του πλανήτη τον Αύγουστο του 2009.
.
Το εφέ της αντίθεσης, ένα κύμα φωτεινότητας που είναι ορατό στους δακτυλίους του Κρόνου, όταν ο Ήλιος είναι ακριβώς πίσω από το διαστημικό σκάφος, καταγράφεται εδώ σαν ένα πολύχρωμο φωτοστέφανο που κινείται στην ηλιόλουστη περιοχή των δαχτυλιδιών του Κρόνου.
.
Ο «κακοποιημένος» Μίμας (με 397 χιλιομέτρα πλάτος), φαίνεται από μια απόσταση περίπου 191 χιλιάδων χιλιομέτρων.
.
Ένα μοναδικό θέαμα του ορίζοντα του Κρόνου, που χαρακτηρίζεται από κορυφές νεφών και σκιές.
.
Ένα κουαρτέτο των φεγγαριών του Κρόνου, μικροσκοπικά και τεράστια, τον περιβάλλουν και βρίσκονται ενσωματωμένα στα δαχτυλίδια του πλανήτη σε αυτή τη φωτογραφική σύνθεση του Cassini. Το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, βρίσκεται στο φόντο της εικόνας. Στη συνέχεια η Διώνη, που εμφανίζεται ακριβώς πάνω από τους δακτυλίους, στο κέντρο της εικόνας. Το μικρό φεγγάρι του Κρόνου, Πανδώρα, περιφέρεται γύρω από πέρα από τα δαχτυλίδια στα δεξιά της εικόνας. Τέλος, ο Πάνας φαίνεται στο κενό του Α δακτυλίου στα αριστερά της εικόνας.
.
Ο Κρόνος, φωτισμένος από πίσω, ενώ το Cassini ήταν στη σκιά του, στις 12 Δεκέμβρη, 2012. Εικόνες που λαμβάνονται μέσω υπερύθρων, το κόκκινο και το μοβ φασματικά φίλτρα συνδυάζονται για να δημιουργήσουν αυτή την εικόνα τεχνητών χρωμάτων.
.
Λεπτομέρεια από μια διαταραχή στο δακτύλιο F του Κρόνου, συμπεριλαμβανομένων των αποδεικτικών στοιχείων για την διαταραχή που προκαλεί η επίδραση των μικρών φεγγαριών κοντά στον φωτεινό πυρήνα του δακτυλίου. Εδώ και αρκετό καιρό, οι επιστήμονες έχουν υποψιαστεί την παρουσία των μικροσκοπικών φεγγαριών που περιστρέφονται γύρω από τον Κρόνο σε συνδυασμό με τον σπυρωειδή δακτύλιο. Καθώς οι μικροί δορυφόροι κινούνται κοντά στο δακτύλιο F αφήνουν μια βαρυτική υπογραφή. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να σύρουν έξω υλικό με τη μορφή μιας «σερπαντίνας».
.
Το τέταρτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, Διώνη, μπορεί να παρατηρηθεί μέσα από την αχλύ του μεγαλύτερου φεγγαριού του πλανήτη, τον Τιτάνα, σε αυτήν την προβολή των δύο φεγγαριών που παρουσιάζονται πριν από τον πλανήτη και τα δαχτυλίδια του. Φωτογραφία από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA, τον Δεκέμβρη του 2011.
.
Μια κοντινή λήψη της Διώνης, στις 12 του Οκτώβρη του 2005, περίπου 12.017 χιλιόμετρα μακριά, και ο Κρόνος στο παρασκήνιο.
